À la gare la plus au nord de la Corée du Sud, les voies s’arrêtent brusquement devant la zone démilitarisée qui marque la frontière nord-coréenne. Un panneau indique: "Le cheval d'acier veut courir."
Cela deviendra bientôt une réalité alors que le président américain Donald Trump et Kim Jong Un de la Corée du Nord se préparent pour un deuxième sommet la semaine prochaine au Vietnam. Le résultat devrait inclure un certain assouplissement des sanctions en contrepartie de mesures en faveur de la dénucléarisation - une liaison ferroviaire ayant été proposée pour la première fois il y a plus de 15 ans, l'un des nombreux projets clés intercorésiens qui pourraient enfin être approuvés.
Dans un appel téléphonique avec Trump cette semaine, le président Moon Jae-in a déclaré que la Corée du Sud était prête à aller de l'avant avec la liaison ferroviaire et d'autres projets économiques non spécifiés si cela contribuait aux négociations.
Les discussions pourraient également inclure l'ouverture du complexe industriel intercoréen Gaeseong, où plus de 120 sociétés du pays étaient en activité avant sa fermeture en 2016, en raison de la montée des tensions.
«Nous faisons tout ce que nous faisons. Nous sommes prêts à y aller chaque fois que l'occasion se présente», a déclaré Shin Han-yong, responsable de l'association des sociétés sud-coréennes qui exploitaient Gaeseong. Néanmoins, a-t-il ajouté, de nombreux dirigeants étaient prudents en raison de l'incertitude quant à la possibilité de parvenir à un accord: "Ce n'est pas si mal, mais il est également difficile d'être trop optimiste."
Depuis qu’il a mis fin aux essais de missiles et de bombes l’année dernière, M. Kim a tenté de convaincre le monde de lever les sanctions punitives qui interdisent les investissements, limitent considérablement les exportations et limitent les importations de pétrole et de gaz. Trump a jusqu'à présent insisté pour que Kim abandonne ses armes nucléaires avant que les sanctions ne soient levées - une position qui a conduit à une impasse dans les négociations.
Kim et Moon ont déjà jeté les bases de la liaison ferroviaire au cours de l’année écoulée en organisant en décembre une cérémonie de modernisation des lignes à l’est et à l’ouest de la péninsule, qui sera suivie d’autres études et de la conception. Bien que cette décision profite à Kim, la Corée du Sud souhaite également établir une liaison terrestre avec le reste de l'Asie, puis rejoindre l'Initiative Ceinture et Route du président chinois Xi Jinping, conçue pour stimuler les échanges commerciaux entre l'Europe et l'Asie.
Le projet ferroviaire a été lancé pour la première fois il y a plus de 15 ans, mais a été sabordé par l'acrimonie politique et les sanctions globales imposées à Pyongyang en raison de sa quête d'armes nucléaires. Pendant une brève période, il y a environ une décennie, la Corée du Sud a acheminé des trains de fret dans le parc industriel de Gaeseong, jusqu'à ce que des tensions politiques minent le projet.
Rétablir la connexion et moderniser les chemins de fer nord-coréens permettrait à la Corée du Sud de faire circuler des trains en Russie, en Chine et au-delà, réduisant ainsi les coûts d'expédition de son économie axée sur les exportations.
Une infrastructure améliorée aiderait également la Corée du Nord à lever les obstacles à la monétisation de ses ressources minérales, qui pourraient atteindre 6 000 milliards de dollars, selon une estimation de 2013 du North Korea Resources Institute à Séoul. Il abrite également ce qui pourrait être le plus grand gisement au monde de minéraux de terres rares, essentiel pour la production d'éléments clés de moteurs de voitures électroniques et de nombreux gadgets de haute technologie proposés par la Corée du Sud.
«Le projet ferroviaire est différent des projets précédents car il ne vise pas uniquement à connecter la Corée du Sud au reste de l'Asie, il vise également à améliorer la logistique dans le Nord», a déclaré Lee Hae-jung, chercheur principal chez Hyundai Research. Institut à Séoul. «Les rails et les routes sont importants pour la croissance des économies. Par conséquent, aider le Nord à moderniser son système de transport pourrait réellement aider à redynamiser son économie.»
Alors que le manque d'informations rend difficile la mesure de l'économie de la Corée du Nord, la banque centrale sud-coréenne estime qu'elle s'est contractée de 3,5% en 2017, pour atteindre environ 32,3 milliards de dollars. Cela lui donne environ 2% du produit intérieur brut de la Corée du Sud, ce qui offre une opportunité rare pour les investisseurs si le pays s'ouvre.
Le réseau ferroviaire et la signalisation de la Corée du Nord n'ont pas beaucoup changé depuis sa reconstruction après la guerre de Corée de 1950-1953. Il comporte cinq lignes reliant la Chine, la Russie et la Corée du Sud. Les deux lignes avec la Chine ont été les plus actives et probablement les plus modernes du Nord.
L'accord ferroviaire pourrait profiter aux entreprises sud-coréennes de la construction aux fabricants de matériel roulant tels que Hyundai Engineering & Construction Co. et Hyundai Rotem Co, en les plaçant dans une meilleure position par rapport à leurs rivaux chinois qui pourraient également vouloir intervenir.
Pourtant, de nombreuses entreprises ont déjà été incendiées par la Corée du Nord. Le groupe Hyundai a créé une station touristique sur le mont Geumgang et le parc industriel de Gaeseong, dans le seul but de voir la Corée du Nord prendre en charge les projets.
La Suède attend toujours le paiement de 1 000 berlines Volvo expédiées dans les années 1970. Une société minière chinoise a qualifié son «cauchemar» son entreprise de quatre ans dans le pays isolé. Et un géant des télécommunications égyptien qui y exerce ses activités ne peut rapatrier ses bénéfices.
Des investisseurs de Chine, patron économique de la Corée du Nord, ont également été brûlés. Le groupe Xiyang a signé un contrat en 2007 avec le gouvernement pour créer une entreprise de traitement de 500 000 tonnes de minerai de fer par an. Cinq ans plus tard, Pyongyang a mis un terme à l'accord et a coupé l'accès de l'usine à l'eau, à l'électricité et aux communications. Xiyang a publié une déclaration concise après avoir reçu un centime d'indemnisation.
Néanmoins, il ya plus d’optimisme cette fois-ci qu’un dégel est imminent. En janvier, Kim a proposé de reprendre ses travaux dans le parc industriel de Gaeseong et dans la station balnéaire de Mount Geumgang, en Corée du Nord. Les États-Unis se sont montrés davantage disposés à alléger les sanctions en échange de mesures de dénucléarisation. Les installations fournissent des devises fortes à la Corée du Nord, qui manque d’argent.
Les entreprises sud-coréennes ont déjà effectué des recherches et sont prêtes à intervenir dès que les sanctions seront levées, selon Kim Young Hui, économiste né en Corée du Nord à la Banque de développement de Corée à Séoul.
«L’atmosphère s’est calmée car les choses ne se sont pas bien déroulées, mais le feu est en train de se rallumer à ce stade», a-t-elle déclaré. "Maintenant, ils attendent et voient tranquillement."
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